透平是英文turbine的音譯，源于拉丁文turbo一詞，意為旋轉(zhuǎn)物體。透平葉片透平的工作條件和所用介質(zhì)不同，因而其結(jié)構(gòu)型式多種多樣，但基本工作原理相似。透平最主要的部件是旋轉(zhuǎn)元件（轉(zhuǎn)子或稱葉輪），被安裝在透平軸上，具有沿圓周均勻排列的葉片。流體所具有的能量在流動中經(jīng)過噴管時轉(zhuǎn)換成動能，流過轉(zhuǎn)子時流體沖擊葉片，推動轉(zhuǎn)子轉(zhuǎn)動，從而驅(qū)動透平軸旋轉(zhuǎn)。
透平軸直接或經(jīng)傳動機構(gòu)帶動其他機械，輸出機械功。
透平按所用的流體介質(zhì)不同可分為水輪機（用作水電站的動力源）、汽輪機（用于火力發(fā)電廠、船舶推進等）、燃氣透平（用作噴氣式飛機的推進動力、艦船動力，以及發(fā)電廠、尖峰負荷用小型電站等）和空氣透平（只能用作微小動力）等。
水輪機--水從高水位水庫沿通道流向處于低水位的水輪機的過程中，高水位水的勢能變成動能，推動水輪機旋轉(zhuǎn)。流過水輪機的尾水沿水道流去?，F(xiàn)代水輪機的主要用途是作為水電站的動力源，帶動發(fā)電機發(fā)電。
汽輪機--它的介質(zhì)是蒸汽，具有熱能。蒸汽來自燃用礦物燃料的鍋爐，或是來自核動力裝置加熱的蒸汽發(fā)生器。它們產(chǎn)生的高溫高壓蒸汽以高速度經(jīng)噴管送到蒸汽透平，驅(qū)動轉(zhuǎn)子旋轉(zhuǎn)，輸出動力。
蒸汽流速很高，透平轉(zhuǎn)子尺寸較小，所以轉(zhuǎn)速可達10000轉(zhuǎn)/分。汽輪機主要用于火力發(fā)電廠，驅(qū)動發(fā)電機發(fā)電;也用于遠洋大型船舶和潛水艇作為主機驅(qū)動螺旋槳，推進船舶。
汽輪機在火力發(fā)電中的應(yīng)用燃氣透平--它與壓氣機、燃燒室成為燃氣輪機裝置的三大主要部件。空氣供入壓氣機，壓縮成較高壓力和溫度的壓縮空氣，流入燃燒室與燃料混合、燃燒，形成高溫、高壓、高速的燃氣流，流入燃氣透平并推動燃氣透平旋轉(zhuǎn)，經(jīng)透平軸輸出機械功。燃氣透平轉(zhuǎn)速高達每分鐘數(shù)萬轉(zhuǎn)。
現(xiàn)代燃氣透平應(yīng)用最廣泛的是作為噴氣式飛機的推進動力，有的用作艦船動力、發(fā)電廠、尖峰負荷用小型電站，也作為遠距離輸送天然氣的氣泵的動力。用作機車、汽車動力的燃氣透平還在研制試驗中。
還有一種燃氣透平用于火箭發(fā)動機，它作為壓送火箭推進劑（燃料和氧化劑）的輸送泵的動力，由一個氣體發(fā)生器利用化學(xué)作用產(chǎn)生所需要的高溫氣體，吹動透平旋轉(zhuǎn)，帶動輸送泵運轉(zhuǎn)。另外，還有以壓縮空氣為工質(zhì)推動透平旋轉(zhuǎn)的，只能作為微小動力用，這種透平稱為空氣透平。
